Dauphiné Libéré

La peau est l'organe du corps humain le plus grand (jusqu'à 2 m²), le plus lourd (jusqu'à 10 kg) et le seul dont le rôle est de protéger l'intérieur du corps de l'extérieur. Autant dire que les grands brûlés sont des patients très fragilisés : d'abord par leurs blessures elles-mêmes, ensuite par la perte de cette protection pour tout le reste de leur corps. Une protection censée agir en permanence contre les infections, les coups, la chaleur, le froid...

Le dramatique incendie du bar Le Constellation, à Crans-Montana (Suisse), le 1^er janvier dernier, a fait 41 morts. Et 115 blessés, gravement brûlés pour la plupart. Selon la RTS, 38 d'entre eux restent hospitalisés plus de trois mois après les faits. Ils nécessitent des soins très longs, et très particuliers, dans des services ultraspécialisés, pour sauver, ou au moins préserver au mieux la peau des patients. La première - et parfois la seule - solution envisagée, c'est l'autogreffe : on prélève aux victimes leur propre peau, là où elle est abondante et saine, pour « boucher » des endroits du corps brûlés.

Ver marin, cabillaud d'Islande...

Dans ce cadre, on connaissait déjà le gel cicatrisant d'une entreprise française, à base de ver marin, utilisé pour ses incroyables capacités d'oxygénation : peu après l'incendie, la Suisse en avait commandé un millier de doses, faute d'alternative thérapeutique. Commme le rappelait le D^r Karim Al-Dourobi, chirurgien au Centre hospitalier universitaire vaudois (CHUV) de Lausanne, « la greffe prend mieux sur un patient avec des taux d’hémoglobine plus hauts » - ce que permet ce gel.

Mais ce n'est pas tout : comme le liste le quotidien suisse 24 heures, les médecins ont rivalisé d'ingéniosité, avec des techniques parfois surprenantes. Ainsi, de la peau de poisson - du cabillaud d’Islande, en l'occurrence - est transformée pour « protéger les tissus sous-cutanés » et aider « la peau à se reconstituer ». Une solution longtemps expérimentée sur de « petites surfaces », mais aujourd'hui utilisée « sur des brûlures beaucoup plus étendues pour les jeunes de Crans-Montana », constate le D^r Al-Dourobi.

Autre solution : « fabriquer » de la peau, comme on le fait désormais à grande échelle au CHUV de Lausanne. « À partir de 10 centimètres carrés de peau saine, nous sommes capables de produire entre un et trois lots de 2 600 centimètres carrés. Les 2 600 centimètres carrés représentent un dos, à peu près, en termes de surface », explique Laurent Carrez, le pharmacien responsable technique pour le CHUV. Il précise toutefois que ces tissus ne disposent ni de poils, ni de glandes sudoripares. Cette peau ne jouera donc pas pleinement son rôle, mais reconstitue tout de même une certaine « barrière » physique avec l'extérieur. Cette technique joue « un rôle très important », car « à partir de 50 à 60 % » de surface corporelle brûlée, « on est obligé de cultiver dans des laboratoires la peau. On n'y arriverait pas simplement en utilisant la peau saine qui reste », explique le D^r Olivier Pantet, spécialiste des grands brûlés au CHUV. 

Une main cousue dans le ventre

Autre technique surprenante : certains brûlés du visage ont vu leurs paupières suturées, provisoirement, afin de les empêcher de se rétracter durablement et de découvrir leurs yeux. Plus étonnant encore : à Zurich, la main, brûlée, d'un patient a été cousue... à l'intérieur de son ventre, comme dans une poche, le temps que la peau se reconstitue. Elle est ainsi protégée des agressions extérieures et peut mieux cicatriser.

Au total, selon le décompte fait par 24 heures, 13 blessés de Crans-Montana sont des "brûlés massifs" (plus de 60 % de la surface du corps brûlée), sept sont des "brûlés sévères" (sur 40 à 60 % du corps), 31 des "grands brûlés" (sur 20 à 40 % du corps) et 29 sont des "brûlés localisés" (entre 0 et 20 % du corps).

>> Lire l'article de 24 Heures.

Les astronautes d’Artémis 2 n’ont même pas eu besoin d’appuyer sur l’accélérateur. C’est la Terre qui s’en charge - pied au plancher. Depuis qu’il est sorti de la sphère d’influence de la Lune, le vaisseau Orion tombe littéralement vers nous : trois jours de chute libre, avant un freinage brutal par l’atmosphère terrestre et un amerrissage en douceur dans l’océan Pacifique, prévu ce vendredi soir à 20 h 07 (samedi à 2 h 07, heure de Paris).

Avant d’entrer dans l’atmosphère, le vaisseau aura largué le module de service européen. Un sacrifice nécessaire autant qu’un point de non-retour. Indispensable au voyage jusqu’à la Lune, jamais le module ne résisterait à la descente. Mais sans les réserves de ce dernier, la capsule Orion ne dispose que d’une autonomie limitée et de capacités de manœuvres réduites.

Une vitesse vertigineuse convertie en chaleur pure

Vers les 120 km d’altitude, Orion va rencontrer les premières couches de l’atmosphère. L’angle d’attaque sera primordial. Trop faible, la capsule peut ricocher sur l’atmosphère, comme un galet sur un étang. Trop fort, les contraintes exercées par les frottements pourraient en menacer l’intégrité. Lancé à 40 000 km/h, Orion va littéralement chauffer à blanc les molécules présentes sur sa trajectoire, au point d’arracher les électrons. Une bulle de plasma incandescent va se former autour du vaisseau, bloquant toute communication avec l’extérieur. Sa température doit atteindre les 2 800 °C - soit la moitié de la température qui règne à la surface du Soleil (et presque le double de ce qu’endurent les capsules Dragon de retour de l’ISS).

Seul son bouclier thermique empêchera Orion de se transformer en fournaise. Large de cinq mètres et composé de la même résine que pour le programme Apollo (mais appliquée différemment), ce bouclier est l’élément le plus massif du vaisseau. Son rôle n’est pas d’absorber la chaleur, mais de l’évacuer en s’évaporant progressivement.

Défaut de conception du bouclier ?

Depuis le retour de la mission Artémis 1, c’est aussi un motif d’inquiétude. Lorsqu’ils avaient récupéré la capsule en décembre 2022, les ingénieurs de la Nasa avaient découvert que le bouclier thermique n’avait pas fondu de manière uniforme. Il s’était écaillé. Au point qu’une partie du bouclier puisse être arrachée par le frottement ? Cette perspective avait donné des sueurs froides à l’agence spatiale. Le bouclier thermique d’Artémis 2 était assemblé depuis plusieurs mois, et revoir sa conception aurait coûté des milliards et fait prendre au programme lunaire américain plusieurs années de retard.

Ce problème de bouclier est largement responsable du retard de la mission actuelle, qui aurait dû partir en 2024. Plusieurs mois d’enquête ont été nécessaires pour comprendre le phénomène (des bulles de gaz piégées par la pression) mais estimer qu’il ne remettait pas en question la fiabilité du bouclier. L’agence spatiale américaine a toutefois renoncé au rebond atmosphérique expérimenté lors d’Artémis 1, et qui devait permettre d’atténuer les contraintes subies par le vaisseau comme par les astronautes. L’idée ? Appuyer deux fois sur le frein plutôt qu’une, en orientant la capsule de manière à ricocher dans la haute atmosphère.

La Nasa préférant maintenant éviter les variations de pression et de températures, Orion effectuera ce vendredi une rentrée atmosphérique similaire aux missions Apollo. Pour les astronautes, le retour sur Terre sera plus bref mais aussi plus brutal. Au pire de la descente, ils pourraient encaisser des forces de l’ordre de 6 ou 7G. Heureusement, une quinzaine de minutes devraient s’écouler entre l’arrivée dans les hautes couches de l’atmosphère et l’ouverture des parachutes. L’amerrissage est prévu au large de la Californie.