Et si les dessins les plus précieux du XIX^e siècle étaient aussi ceux qui racontent les amitiés entre artistes ? À partir du 17 octobre à la fondation Custodia, deux jours avant le coup d’envoi de la semaine de l’art, l’exposition « Mes chers amis » dévoilera une centaine de feuilles bien particulières.

Toutes ont appartenu à des artistes qui, par admiration ou par affection, collectionnaient et conservaient des œuvres de leurs confrères. Offertes, acquises ou échangées, celles-ci esquissent en creux les liens intimes, parfois inattendus, tissés entre les ateliers français de l’époque.

Tenir la main la Géricault

Une pièce émouvante y sera présentée : la Main gauche de l’artiste, réalisée vers 1823–1824 par Théodore Géricault sur son lit de mort. Prêtée par le Louvre, cette œuvre au crayon noir, sanguine et aquarelle se trouvait parmi les possessions du peintre orientaliste Pierre-François Lehoux.

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Ce dernier s’appropriait ainsi une partie du corps hautement symbolique d’un génie qu’il admirait, et dont il reprit le flambeau en terminant certains de ses tableaux après son décès. L’étude évoque aussi de façon troublante celles, nombreuses, de membres amputés que Géricault avait réalisées pour mieux incarner les naufragés agonisants de son fameux Radeau de la Méduse…

Des relations décisives entre artistes

Parmi les trésors exposés figureront aussi des œuvres d’Eugène Delacroix : son Portrait de Frédéric Chopin (vers 1838), conservé par son cousin peintre Léon Riesener ; une Chasse au lion au pastel et fusain (1849) qui appartint à Edgar Degas, et un grand Bouquet de fleurs, exécuté vers 1849–1850, que conservait Paul Cezanne.

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On y découvrira également le portrait croisé, intrigant et très fin, des frères Hippolyte et Paul Flandrin, ou encore un pastel d’Édouard Manet représentant son épouse sur un canapé bleu, issu de la collection Degas.

Grâce à des prêts de musées prestigieux comme le Louvre, Orsay et le Met de New York, l’exposition reconstitue des ensembles parfois jamais montrés auparavant. Une plongée confidentielle dans un siècle en pleine ébullition où les échanges, amitiés et jeux d’influences entre artistes ont joué un rôle primordial dans l’éclosion de certaines des plus grandes révolutions picturales de l’histoire de l’art.