Les anniversaires importants figurent en bonne place dans le calendrier éditorial. Non pour rédiger une carte de vœux ou par nostalgie, mais pour se souvenir et dresser le bilan, le regard tourné vers l'avenir. Pas le bilan officiel des discours solennels et des annales journalistiques. Mais l'autre, celui de la réalité vécue des gens «ordinaires» et de leur lutte pour une existence meilleure.

Les colons états-uniens n’étaient guère plus de 4 millions lors de leur prise d’indépendance en 1776. En 1830, ils étaient déjà 13 millions. En 1791, Knox et Jefferson affirmaient que les autochtones détenaient un droit de sol et devaient être laissés tranquilles. Mais très vite, la pression des colons poussa le gouvernement fédéral à racheter la Louisiane à la France en 1803 et à déplacer de force les natifs vers ces terres tout en rachetant les leurs.

Sojourner Truth est née esclave à la fin du 18e siècle dans ce qui est alors une ancienne colonie néerlandaise. Elle a incarné les luttes abolitionnistes et féministes du 19e siècle aux États-Unis.

Lorsque Frederick Douglass, ancien esclave, devenu écrivain et éditeur reconnu, délivre son discours ce 4 juillet 1852, 3,2 millions de personnes sont encore esclaves aux États-Unis. Nous sommes une décennie avant la guerre civile qui mènera à l’abolition de l’esclavage. Douglass a été choisi pour parler, à New York, de l’anniversaire de l’indépendance des États-Unis devant la Ladies’ Anti-Slavery Society.

Abraham Lincoln (1809-1865) a grandi dans une petite cabane en bois au milieu d’un champ dans le Kentucky, avant de s’installer plus tard dans l’Illinois, où il parvint à devenir avocat. C’est ainsi qu’il a rejoint la classe moyenne professionnelle en pleine expansion dans les États du Nord, où l’industrialisation a stimulé le développement de nouvelles classes sociales.

En 1873, la panique régnait à Wall Street. La bulle spéculative sur les investissements ferroviaires était sur le point d’éclater, entraînant une chute libre du cours des actions. Plusieurs banques firent également faillite. Mais toute crise recèle des opportunités, du moins pour les plus véreux. John D. Rockefeller, J.P. Morgan, Cornelius Vanderbilt et d’autres grands banquiers et industriels en profitèrent pour se partager le marché. Ils abusèrent de leur situation de monopole pour augmenter drastiquement les tarifs de transport.