Rousseau n'est pas un penseur du déclin, qui jugerait que l'histoire est un mouvement de corruption. Sa philosophie critique n'est pas pessimiste, mais permet de penser les conditions de l'action politique, et avec elles celles de la liberté.

Il est des moments, dans l'histoire de la production intellectuelle, où les outils conceptuels doivent être transformés. L'architecture du système sert à retravailler les héritages, et plus ceux-ci sont massifs, plus elle doit être puissante afin d'aboutir à ces transformations.

Pourquoi étudier le passé de la philosophie ? Avec quelles méthodes – l'analyse de « questions éternelles » ou la patiente reconstitution de l'architecture spécifique de chaque doctrine ? Dans quel dessein – s'imprégner de valeurs intemporelles, s'éduquer à la rigueur ou se donner des instruments intellectuels pour penser le monde contemporain ?