Geriatric veterinary care is in great shape, with dogs and cats living on average 11.3 years, according to French data. Our knowledge of how to accompany them in later life is expanding fast. We now know that simple changes can do wonders for an old cat or dog’s comfort and quality of life. The main trick is for pet owners not to stand by idly as their four-legged companions’ age.

At what age can my dog or cat be considered old?

A study of over two million cats and four million dogs has enabled us to better define their different life stages.

Cats enter old age at around 10 years old. This period is then divided into mature, senior and super-senior stages.

The same study points out that it’s less uniform for dogs, for whom old age depends heavily upon size.

Small dogs (toy and small breeds weighing less than 9 kg, such as Chihuahuas or Cavalier King Charles Spaniels) enter their third age at around 7 years old, then become seniors at around 12 years old.

Medium to large dogs weighing more than 9 kg, such as Welsh Corgis, Golden Retrievers and Australian Shepherds, for example, reach this stage earlier: around 6.

Not to panic, however: the new stage needn’t mean that the end is near. Rather, it may just be time to pay greater attention to your pet and to gradually adjust their environment, medical and care routine to help them age in the best possible conditions.

What is healthy ageing? How can you assess it in your pet?

But before we even talk about “healthy ageing”, it’s useful to recall what ageing is: a natural, gradual and inevitable process. Over time, animals become less tolerant of environmental stress and their cells accumulate damage, leading to various physiological changes.

So, what do we mean by a dog or cat ageing “in good health”? A recent consensus article in which I participated offers a definition adapted to our pets: an elderly animal in good health is one that retains sufficient capacity and resilience to meet its physical, behavioural, social and emotional needs, while maintaining a stable and positive relationship with its human.

Some signs are completely normal: greying hair, slight tartar build-up, thinner skin, and slightly duller senses–these bear no noticeable impact on quality of life.

On the other hand, mobility issues that hinder access to resources (difficulty getting up, climbing stairs or interacting easily with you) should not be considered simply as signs of ageing. The same goes with the first signs of cognitive dysfunction (a syndrome that has some similarities with Alzheimer’s disease) when a dog or cat struggles to find its food bowl or seems lost in the house, for example. These cases call for veterinary advice.

Quality of life therefore becomes the central criterion for assessing whether an animal is ageing harmoniously. In dogs and cats, the concept of frailty, derived from human geriatrics, is now used (see table below).

How can you assess your pet’s frailty?**

Animals classified as frail are more prone to developing diseases and should be monitored more closely.

The major advantage of this approach is that, as in humans, frailty detected early can sometimes be mitigated. Hence the importance of regular screening and early support to best care for our elderly companions.

Some adjustments to be made

The first step is to make the animal’s environment more accessible so that it can easily reach all its resources: food, water, resting and hiding spots, contact areas, etc. A few props and adjustments can make a real difference, including small steps to climb onto the sofa, armchairs, firm and low cushions, or raised bowls for dogs and cats suffering from osteoarthritis, etc.

Increasing the number of access points is also useful: two or three feeding areas, several places to sleep, and more litter trays that are easy to step over. Some commercial litter trays are too high for cats with osteoarthritis; a wide tray with a low rim can be much more comfortable.

Maintaining a calm and positive relationship is essential. Behaviour that is considered “undesirable” should always be investigated by a vet and a behaviourist (or a veterinary behaviourist): it may reflect a need, discomfort or difficulty. A cat that scratches the carpet rather than its scratching post, for example, may simply be looking for a less painful position. Some animals also become more anxious or reactive with age or certain medical conditions; it is therefore important to understand the cause rather than punish them, at the risk of damaging the relationship and failing to resolve the issue.

Cognitive and physical stimulation must continue, but adapted to the animal’s abilities. “Puzzle feeders” (or interactive bowls, where animals have to solve puzzles to get their food) are still useful, provided they are chosen according to the animal’s condition: a scratch mat or an interactive bowl that can be pushed by the nose are preferable to a system that requires complex leg movements. Games, learning and small training sessions are still beneficial; sometimes it is enough to shorten the sessions and use very enticing rewards (think small pieces of chicken breast or sausage, etc.).

Walks can be adapted, in particular by using comfortable and safe bags to carry the dog when it is too tired, either for part or all of the walk. The important thing is to continue to give the animal access to the outdoors.

Finally, diet is key when caring for older animals. Ageing leads to changes in digestion and a gradual loss of muscle mass. It is therefore recommended to choose a diet that is easily digestible, has a smell and taste that appeal to your pet, and is specifically formulated for the needs of senior animals. Raw meat should be avoided: it’s often unbalanced in terms of minerals, which can be harmful to older animals, who are particularly sensitive to excess phosphorus or inappropriate calcium/phosphorus ratios. They also present an increased health risk, as their immune systems are less effective.

On the other hand, combining dry food (kibble) and wet food (terrine, mousses, etc.) is often beneficial. A cooked, homemade meal (following the advice of a vet) can also help an animal regain its appetite. And for the fussiest eaters, a simple trick may suffice: warm the wet food slightly to enhance its smell and make it more appealing.

When should you see your vet?

Regular vet check-ups are still essential, particularly to keep up to date with vaccinations and worming. Ageing weakens the immune system, making senior animals more vulnerable and requiring regular protection against infectious diseases and parasites.

Geriatric consultations aim to monitor the ageing process, which is unique to each individual. The first consultation is often the longest to allow for an in-depth discussion and include additional tests where necessary. These initial findings will serve as a reference for follow-up visits. Ideally, this monitoring should begin at the start of the third age. The frequency of consultations then depends on the animal’s trajectory: every six months if signs of frailty appear, or once a year if its condition remains stable.

The challenge is no longer just to extend the lifespan of our furry friends, but to, above all, prolong their health. After all, we want them to enjoy it as long as possible, much as we would for humans.

Sara Hoummady is a member of AFGASP (French Association of Animal Geriatrics and Palliative Care). She received a grant from the FVE (European Veterinary Federation) for her work on feline ageing. She was part of a committee set up by a pet food manufacturer to discuss healthy ageing in dogs and cats.

Dans les journaux, à la télévision ou au Parlement, des chiffres sont souvent sortis comme des arguments irréfutables. Mais de quoi parlent les chiffres ? Le pouvoir magique qui leur était associé il y a plusieurs siècles a-t-il complètement disparu ? Un chiffre est-il toujours incontestable ? Une réflexion encore plus indispensable à l’heure de l’IA toute-puissante.

Dépenses de santé, émissions de gaz à effet de serre, aides publiques aux entreprises, taux de délinquance, coût de la dette, de la fraude fiscale, du système de retraite, des aides sociales… Les dirigeants usent et souvent abusent de chiffres pour justifier leurs décisions ou encore leurs manières de faire ou, parfois, de ne pas faire.

En ce moment, à l’occasion de la discussion de la loi de finances pour 2026 au Parlement, nous assistons tous les jours à des batailles de « chiffres » entre parlementaires. Cependant, peut-on réellement s’y fier ? Et quelles significations leur accorder ?

Des chiffres à la valeur symbolique

Les mathématiciens attribuent, depuis l’époque mésopotamienne (environ 3000 av. notre ère) trois principales significations aux chiffres : économique, idéologique et mystique.

Les tablettes d’argile cunéiforme retrouvées à cette époque représentent à 80 % des textes administratifs de nature d’abord économique comportant principalement des données chiffrées. Il peut s’agir des dimensions d’un champ ou d’une maison, des rations de nourriture, des effectifs de soldats d’une armée, ou encore les volumes d’un stock.

À lire aussi : La gouvernance par les nombres ne façonne-t-elle pas trop les politiques publiques ?

Les nombres remplissaient aussi un rôle idéologique, notamment en fonction de leur importance. On peut citer le nombre 3 600 qui signifie à la fois « totalité » et « innombrable ». Les chiffres pouvaient également posséder une signification mystique. Les anciens Mésopotamiens associaient certains nombres à des divinités. Par exemple, on utilisait ou insérait le 15 (associé à la déesse de l’amour et de la guerre, Ishtar) pour montrer la puissance du nombre.

Un chiffre, trois dimensions

D’une manière étonnamment similaire à celle des Mésopotamiens, de nos jours, les gestionnaires considèrent aussi que leurs matières premières que représentent les chiffres sont à la fois le résultat d’une technique de calcul, d’une philosophie, et d’une représentation de la réalité. Cette signification en trois dimensions qui jalonne l’histoire des chiffres pousse à analyser plus en détail les manières dont ces chiffres (ou nombres) sont produits, alors même que nous disposons de peu d’outils pour évaluer la valeur scientifique de ces chiffrements.

Dans l’un de nos derniers articles, nous montrons que la valeur scientifique de ces chiffrements provient avant tout de leur pertinence, qui correspond à une mesure de l’utilité d’une réponse. Elle est une indication de l’importance de cette réponse pour un objectif important. Les chiffres pertinents sont ceux étroitement liés à un problème et les ignorer modifierait le problème.

Globalement, les travaux en gestion ou en économie retiennent trois formes de pertinence – pratique, théorique, sociétale – souvent rattachées aux vertus intellectuelles d’Aristote :

• la pertinence pratique correspond à l’utilité d’un chiffre pour une question ou un problème particulier (la techne aristotélicienne) ;

• la pertinence théorique correspond à la connaissance intellectuelle produite par ce chiffre (l’episteme) ;

• la pertinence sociétale ou sociale correspond au savoir pratique commun produit (la phronesis).

L’étude de la pertinence des chiffres consiste souvent à interroger les utilisateurs de ces chiffres. Il est cependant difficile de juger de cette pertinence pour le plus grand nombre, car leurs utilisateurs les communiquent souvent en fonction de leurs propres subjectivités et intérêts particuliers.

La part invisible des chiffres

À travers l’analyse de la production des chiffres des dépenses et coûts hospitaliers en France, nous montrons que les pertinences pratique, théorique et sociétale des chiffres sont avant tout déterminées par leurs méthodes de calcul. Ces méthodes sont souvent la partie invisible des chiffres.

En France, par exemple pour l’année 2023, les coûts hospitaliers totaux annuels (publics et privés) étaient évalués environ à 100 milliards d’euros dans l’Objectif national de dépenses d’assurance maladie (Ondam) voté par l’Assemblée nationale, 122 milliards d’euros par la Direction de la recherche, des études, de l’évaluation et des statistiques (Drees) et à 248 milliards d’euros par l’Institut national de la statistique et des études économiques (Insee).

Ces dépenses hospitalières sont dépendantes du coût d’une journée d’hospitalisation. En France, depuis la réforme de la tarification à l’activité (T2A), les tarifs d’hospitalisation sont facturés aux usagers ou à leurs caisses d’assurance maladie par journée de présence du patient dans l’hôpital. Pour l’Agence technique de l’information sur l’hospitalisation (ATIH), le coût moyen d’une journée d’hospitalisation dans un hôpital public français est environ de 700 euros, mais il est de 600 euros dans les services de médecine, 950 euros dans les services de chirurgie et environ de 2 000 euros en soins intensifs.

Le juste prix de l’hospitalisation existe-t-il ?

Cette journée d’hospitalisation est facturée aux patients ou à leurs caisses d’assurance maladie en moyenne 1 400 euros dans un service de médecine, mais elle est facturée en chirurgie en moyenne 1 700 euros et en moyenne 3 000 euros en soins intensifs. Pour le cabinet EY, en 2025, ce coût d’une journée d’hospitalisation est encore différent. Il est en moyenne de 873 euros en médecine et de 365 euros dans un service de soins et de réhabilitation (SSR).

Comme le dénonçait le député (et médecin) Cyrille Isaac-Sibille lors d’une récente commission des affaires sociales de l’Assemblée nationale : « Plus personne ne sait évaluer les dépenses de santé ! »

La pertinence des méthodes de calcul avant celle des chiffres

Dans notre étude, nous montrons que la fiabilité des chiffres produits provient avant tout de la pertinence de leur méthode de calcul. Pour cela, dans un groupe de travail constitué de gestionnaires, de chefs de service, de cadres de santé et de médecins d’un centre français de lutte contre le cancer chargés de l’analyse des chiffres produits dans cet établissement, nous identifions que la pertinence de la méthode de calcul du coût d’une journée d’hospitalisation peut être mesurée par quatre principaux critères : causalité, traçabilité, exhaustivité et représentativité (ou CTER model).

• La causalité consiste à comprendre et à expliquer l’origine des chiffres calculés c’est-à-dire la force du lien entre le chiffre calculé et ses éléments de calcul. Par exemple, dans le cas des coûts d’une journée d’hospitalisation, s’assurer du lien entre le chiffre calculé et les principaux déterminants de ce chiffre : nombre ou temps de personnel de santé présents près du patient dans une journée, durée du séjour, coût d’un repas, nombre et coût des prises médicamenteuses ou des actes d’imagerie, etc.

• La traçabilité permet de s’assurer de la fiabilité des informations de calcul et de leur possibilité de recueil. Par exemple, pour le calcul du coût d’une journée d’hospitalisation, être certain de pouvoir recueillir des informations fiables concernant la durée exacte d’un séjour hospitalier, le coût d’un repas pris durant ce séjour, le coût exact d’un acte d’imagerie médicale, le nombre de médicaments pris et leurs coûts, etc.

• L’exhaustivité de la méthode est déterminée par le niveau de détail des informations utilisées pour calculer un chiffre. Si pour calculer le chiffre final on utilise des calculs de moyennes (par exemple, les durées moyennes de séjour pour le coût d’une journée d’hospitalisation), l’exhaustivité est faible. Si l’on utilise des éléments spécifiques (par exemple, la durée spécifique de chaque séjour hospitalier), l’exhaustivité est plus importante. Plus on utilise des éléments de calcul spécifiques et détaillés plus l’exhaustivité est grande. Plus on utilise des valeurs moyennes ou médianes, moins l’exhaustivité est grande.

Le respect de ces trois premiers critères permet de s’assurer de la précision des chiffres produits. On peut considérer qu’un chiffre est imprécis s’il ne respecte pas, ou s’il ne le fait que partiellement, ces trois principes.

• Enfin, la représentativité évalue le rapport entre le chiffre calculé et les valeurs représentées par ses éléments de calcul. Elle détermine le nombre de valeurs (économique, sociale, sociétale, éthique, etc.) que ces éléments de calcul peuvent illustrer et permettre de gérer. Si le chiffre est calculé à partir d’éléments uniquement économiques (par exemple le coût d’un repas, d’une imagerie ou d’une heure de personnel), la représentativité est faible. En revanche, si le calcul d’un chiffre mobilise également des éléments techniques (la durée exacte du séjour, le nombre de kg de linge utilisés, de repas pris, d’imageries médicales, des personnels mobilisés ou de médicaments prescrits) qui nous informent sur les valeurs sociales, sociétales ou éthiques d’une journée d’hospitalisation alors, la représentativité est plus importante et la méthode de calcul est jugée plus pertinente.

Développer des outils de vérification

Face aux flux de données chiffrées que l’on reçoit tous les jours, il parait essentiel de vérifier la pertinence des méthodes de calcul avant celle des chiffres qu’elles produisent. La mobilisation des quatre critères de pertinence des méthodes de calcul produits par nos travaux (CTER) peut permettre de concevoir cette justification. Dans la plupart des situations, cela devrait être à l’utilisateur de ces chiffres (celui qui les communique) de justifier un ou plusieurs de ces critères (a minima la causalité ou la traçabilité).

Mais on pourrait également imaginer le développement de dispositifs ou outils de vérification de ces critères de pertinence des méthodes de calcul à l’image du fact-checking qu’opèrent déjà des sites d’information spécialisés sur les chiffres communiqués ou utilisés (AFP Factuel, Le vrai ou faux de France Info, Désintox d’Arte). En intégrant ces critères dans leurs algorithmes, les outils d’intelligence artificielle (IA) peuvent être également un précieux recours dans ces opérations de vérification des méthodes de calcul avant celles des chiffres.

Laurent Mériade a reçu des financements de l'Agence nationale de la recherche (ANR) et de l'Union Européenne (FEDER) pour mener ses travaux de recherche notamment dans le cadre de la chaire de recherche "Santé & Territoires" de l'Université Clermont Auvergne dont il est co-titulaire.

L’ultra-trail, qui implique de courir au moins 80 kilomètres, fascine et séduit un public toujours plus nombreux. Que recherchent les coureurs dans cette course faite d’efforts prolongés et de longues traversées intérieures ?

Au sein des pratiques du trail (marche-course sur sentier), l’ultra-trail se détache de manière singulière depuis les années 1990-2000. Cette discipline va révolutionner la course à pied en milieu naturel en un quart de siècle, en proposant une offre croissante et en répondant aux attentes de toujours plus de coureurs en quête d’extrême et d’ailleurs. Mais plus que le nombre relatif d’ultra-trails organisés et d’ultra-traileurs recensés, c’est bien l’imaginaire associé à cette pratique qui contribue à son engouement actuel, en dépassant l’univers des adeptes et en attirant les médias.

Vivre un ultra-trail est devenu le nec plus ultra pour une certaine frange de la population, car cette discipline incarne en les hybridant les imaginaires de performance, d’aventure, de quête de soi, de solidarité et de nature.

Les trois grands événements pionniers en témoignent. L’ultra-trail du Mont-Blanc (UTMB) bat chaque année le record de demandes d’inscriptions (75 000 demandes en 2025) et de personnes présentes dans l’espace Mont-Blanc pendant la semaine de l’événement (100 000 personnes), sans oublier le nombre considérable de spectateurs en ligne sur Live Trail. Il en est de même pour Le Grand Raid de La Réunion qui a aussi atteint cette année des sommets de fréquentation (7 143 inscrits pour 60 000 demandes) dont 2 845 inscrits pour la mythique Diagonale des fous. Les Templiers qui se disputent dans les Causses autour de Millau (Aveyron) complètent le trio mythique. En 2025, on dénombre 15 000 coureurs inscrits (pour 90 000 demandes) dont 2 800 au Grand Trail des Templiers, la course reine et 1 500 à l’Endurance ultra-trail.

Mais pourquoi tant de personnes choisissent de réaliser des efforts aussi extrêmes ? Nous avons cherché à le comprendre en réalisant une centaine d’entretiens et 300 micro-questionnaires auprès de participants à la Diagonale des Fous et à l’UTMB entre 2021 et 2024.

Le paradigme de l’hypermodernité

Au tournant des années 1980-1990, la société hypermoderne valorise la recherche de la performance, l’intensification de son mode de vie et la mise en spectacle de soi-même.

Le culte de la performance est devenu le modèle dominant de production de son existence : chacun est invité à explorer ses limites, à faire la preuve de son excellence et à s’inventer. La pratique de l’ultra-trail répond au culte inquiet du « moi performant » pour reprendre l’expression de Jean-Jacques Courtine qui traverse les sociétés occidentales en se différenciant du « moi soumis » et fait écho à la généralisation de « l’héroïsme de masse ».

L’ultra-traileur aime vivre des sensations extrêmes en se confrontant à des situations inhabituelles aux confins de ses possibilités. Il aime gérer l’imprévisible et flirter symboliquement avec la mort afin de réenchanter sa vie. L’ultra-trail compense un quotidien trop monotone et se révèle comme antidote à une identité défaite. Vivre ne suffit plus, il faut se sentir exister.

La mise en spectacle de soi complète ce tableau. L’ultra-traileur recherche généralement une scène inégalée de visibilité de son exploit. Plus c’est dur, plus il pense devenir un héros aux yeux des autres et pouvoir en retirer des bénéfices à fort rendement symbolique sur les réseaux sociaux et la scène de la vie sociale. C’est l’individu qui devient le théâtre premier d’exploration, objet-sujet d’expérience.

Ce paradigme est gouverné par une logique d’accélération propre à l’économie capitaliste mondialisée qui demande à chacun d’optimiser ses ressources pour gagner en efficacité, en engageant une course contre le temps, en ayant recours aux dernières innovations technologiques mais aussi en adoptant de manière croissante des conduites dopantes. Ces dernières sont observables dans la prise d’anti-inflammatoires non stéroïdiens (AINS) qui sont consommés dans le but de maximaliser les chances de relever le défi engagé, alors qu’il s’agit de médicaments qui peuvent être néfastes pour la santé en situation d’effort extrême.

Eddy, 42 ans, Parisien et cadre supérieur dans une grande entreprise témoigne :

« Se mesurer à la Diagonale des Fous, il n’y a pas mieux pour se prouver qu’on est encore capable de réaliser des choses intenses. C’est un défi de l’extrême et du courage qui me convient parfaitement, car tu te fixes un temps et tu cherches à performer par tous les moyens pour le réaliser. »

Le paradigme de la transmodernité

Face à ces excès d’existence et aux nouveaux enjeux sociétaux, une autre forme culturelle émerge durant la décennie 2010 : la transmodernité telle que la nomme la philosophe Rosa-Maria Rodriguez Magda. Inspirée par les travaux des sociologues Edgar Morin et Hartmut Rosa, elle fait cohabiter deux modèles : celui ancien mais toujours actif du technocapitalisme et celui émergent de l’écohumanisme. La transmodernité renouvelle la vision de l’habiter notre monde en hybridant les modèles de référence. La quête de sens devient alors centrale pour réguler cette tension contemporaine en cherchant à fabriquer de la cohérence dans nos modes de vie. L’écohumanisme s’observe dans les signes ténus d’un nouvel art de vivre visible dans un nouveau rapport à soi et au temps, un nouveau rapport aux autres et à l’environnement.

Un nouveau rapport à soi et au temps s’instaure dans la mesure où l’expérience ultra-trail s’inscrit sur un continuum allant de la recherche de la performance à la quête intérieure et alternant moments d’accélération et de décélération. Courir un ultra-trail s’inscrit dans une temporalité longue qui favorise les moments de décélération propices à « l’entrée en résonance ». Cette approche est reprise par le sociologue Romain Rochedy qui analyse l’ultra-trail « comme un espace de décélération ».

D’après mes recherches, un nouveau rapport aux autres se manifeste aussi. Si l’ultra-traileur s’enferme souvent dans sa bulle pour aller le plus vite possible ou continuer simplement à avancer, il est aussi de plus en plus soucieux de partager des moments de solidarité, d’émotion et de communion collective. Participer à un ultra-trail permet en effet de tisser des liens sociaux favorisés par l’effacement de la personne au profit du langage du corps et de l’expérience collective vécue qui transcendent les différences.

Un nouveau rapport à la nature apparaît enfin. Dans leur pratique, les ultra-traileurs alternent la domestication d’une nature considérée comme une adversaire et l’immersion dans une nature enveloppante représentée comme une partenaire. La pratique de l’ultra-trail peut être appréhendée comme une plongée dans les profondeurs de « la » et de « sa » nature car elle offre à chacun la possibilité de se construire un rapport intime entre « le faire avec » et « l’être avec » la nature.

Éric, 48 ans, Toulousain et kinésithérapeute déclare :

« Chaque ultra-trail auquel je participe, je le vis comme une introspection. Je suis à l’écoute de mon corps. Je prends mon temps afin de le déguster à la recherche d’émotions particulières. Je tisse des relations privilégiées avec les autres coureurs et la nature. Toutes ces épreuves favorisent des trajectoires individuelles qui constituent au final un tout collectif. C’est un moment de cohésion sociale qui n’est pas courant. »

Un laboratoire sociétal

L’ultra-trail reflète les paradoxes de notre époque tiraillée entre deux paradigmes : l’accélération hypermoderne et la décélération transmoderne. Participer à ce type d’épreuve renforce le sentiment d’identité pour des personnes en quête de repères plus consistants, comme si l’exploration de ses limites physiques venait remplacer les limites de sens que ne donne plus l’ordre social. Il s’agit alors de reprendre en main son destin, de tisser un fil qui relie le soi réel à un soi possible admirable.

L’ultra-trail devient ainsi une métaphore de notre époque, car il symbolise l’ambivalence des modèles de référence mobilisés. Cette pratique permet à chaque postulant de sortir de soi en allant au-delà de ses repères habituels et en revenir pour être davantage résilient par rapport aux affres de la vie. Elle rime alors avec une forme de renaissance. C’est pourquoi la quête de l’ultra est si forte aujourd’hui.

Olivier Bessy est l’auteur de Courir sans limites. La révolution de l’ultra-trail (1990-2025) (Outdoor éditions, 2025).

Olivier Bessy ne travaille pas, ne conseille pas, ne possède pas de parts, ne reçoit pas de fonds d'une organisation qui pourrait tirer profit de cet article, et n'a déclaré aucune autre affiliation que son organisme de recherche.