L'idée de pauvreté, telle qu'elle est aujourd'hui comprise, résulte d'une construction qui a une histoire. L'historienne Axelle Brodiez souligne l'importance prise par certains publics particulièrement défavorisés, et esquisse les réponses à ce fait social.

Depuis la Révolution française, une longue tradition politique et historiographique a fait prévaloir l'idée que les Jacobins auraient été des centralisateurs forcenés, voire partisans d'un régime dictatorial. Une vision par trop schématique, qui a pourtant perduré jusqu'à aujourd'hui.

Déjà pensée par les derniers Valois comme un objet politique de représentation du pouvoir et des relations entre le roi et les nobles, la cour d'Henri IV a joué le rôle d'outil social essentiel dans la mise en œuvre de la politique de sortie des conflits civils et confessionnels du début du XVIIe siècle.