"On habite tout près d'ici, on peut venir quand on veut. (Mais) c'est fou de dormir ici, je ne sais pas qui a eu cette idée folle", s'interroge Jake Nelson, 8 ans, "très heureux" sur son lit de camp surplombé par une baleine bleue grandeur nature.
L'institution a lancé sa "Nuit au musée" en 2006, surfant sur le succès du film du même nom sorti cette année-là qui met Ben Stiller dans la peau d'un gardien découvrant que les animaux et fossiles s'animent une fois les visiteurs partis.
"C'était un élément emblématique de notre programme", assure à l'AFP Aaron Anleu, responsable des services aux visiteurs. "La demande a toujours été forte. Malheureusement, pendant la pandémie, nous avons dû suspendre cette expérience pendant quelques années."
Pour sa reprise vendredi soir, cette soirée d'un genre unique affichait complet (comme les deux suivantes en novembre et décembre) mais quelques lits étaient finalement vides à l'extinction des feux.
Arrivés à 18h avec leurs sacs de couchage et oreillers, parfois déjà en pyjama, quelques centaines d'enfants âgés de 6 à 12 ans et leurs accompagnateurs se sont vu proposer un programme éclectique, à partir de 225 dollars par personne (pour la nuitée, les activités, une collation, un petit-déjeuner, un souvenir et une entrée gratuite en journée).
Visites guidées et karaoké
Parmi les temps forts, "des activités artistiques, une démonstration d'animaux vivants, des visites guidées à la lampe torche" ou encore des chasses au trésor dans les collections du musée, liste Aaron Anleu.
Plus étonnant, un très populaire karaoké où le tube pour enfants de 2009 "The Duck Song" ("La chanson du canard") disputait la vedette à la bande-son du film d'animation phénomène "KPop Demon Hunters" et aux plus célèbres titres de Broadway.
Peu avant minuit, rendez-vous était donné sur les rangées de lits de camp installés dans l'immense salle consacrée à la vie des océans pour écouter une lecture du livre pour enfants "La Nuit au musée" de Milan Trenc (1993), qui a inspiré le film, avant d'embarquer pour une courte nuit (réveil à 07h pour un départ du musée à 08h30 au plus tard).
"Je suis New-Yorkaise et je n'avais jamais rien fait de tel", s'enthousiasme Jaclyn Rice Nelson, la mère de Jake. "Cette installation, c'est magique, non ? Il y a une baleine au-dessus de nous !"
Son fils a préféré rejoindre son lit plusieurs heures avant l'extinction des feux pour lire "Harry Potter" et se reposer. "C'est fatigant, vraiment très fatigant. J'ai fait plein de choses", explique-t-il à l'AFP.
"Nous avons parcouru le musée et vu plusieurs expositions", retrace Jaclyn. "Nous sommes allés voir les dinosaures et toutes les lumières étaient éteintes. Se promener avec des lampes de poche parmi ces grands dinosaures un peu effrayants, c'est vraiment une expérience très, très spéciale."
Avec un nouveau film en préparation, selon la presse spécialisée, la "Nuit au musée" semble avoir de beaux jours devant elle.