Nickel is a critical metal, central to today’s digital and ecological transition, and its price is highly unstable. At a time when New Caledonia has been hit by major political unrest, the archipelago accounts for 5.6% of the world’s nickel production, 20% of its GDP and 90% of its exports, which explains why the market is currently depressed. How can we assess the current situation and world mining production? What is the current state of nickel geopolitics? Emmanuel Hache, Senior Research Fellow at IRIS, specialised in energy forecasting and the economics of natural resources (energy and metals), provides some answers.

Are the recent events in New Caledonia linked to the situation on the nickel market?

Paradoxically, the global nickel industry is currently extremely fragile. Nickel is seen as one of the metals of the energy transition, along with copper and lithium. While nickel is currently mainly used in alloys and stainless steel, the low-carbon technology sector, and batteries in particular, are playing an increasingly important role in the use of this metal. Nickel represents the N in lithium-ion batteries or NMC (nickel, manganese, cobalt). By 2040, it is estimated that requirements could increase by 75%, from 3.6 million tonnes today to more than 6.2 million tonnes, with low-carbon technologies accounting for more than 50% of usage at that time. With market expectations like these, prices should tend to consolidate, or even rise significantly. Yet nickel prices continue to be volatile. On the London Metal Exchange (LME), one of the world’s leading nickel exchanges, prices rose by almost 40% in 2021 and 2022, before falling by an annual average of 17% in 2023. Above all, prices deteriorated throughout 2023, falling from $28,000 a tonne in January 2023 to $16,100 in January 2024, a drop of 43%! Since February 2024, prices have risen slightly to around $18,000 a tonne, due to the sanctions imposed by the United States and the United Kingdom on metals from Russia, which accounts for 5.5% of world production. But we are a long way from the peaks seen for this metal, which is so essential to the low-carbon transition. As a reminder, in May 2007, on the eve of the global financial crisis, nickel prices reached a monthly average of more than $52,000 per tonne, almost 3 times the current price.

The low-carbon transition is a particularly buoyant context. So how do you explain the current slump in prices?

The depressed price is mainly due to the situation of world producers. In 2023, nearly 3.6 million tonnes of nickel ore came out of the world’s main mines, up 10% on the previous year. Production in the world’s leading producer rose by almost 14% last year, which precipitated a fall in prices. Indonesia now accounts for 50% of the world’s mining output, compared with less than 30% in 2019. Next come the Philippines (11% of global production), New Caledonia (5.6%), Russia (5.5%) and Canada (5%). And the International Energy Agency (IEA) estimates that by 2030 the group formed by Indonesia, the Philippines and New Caledonia could account for 75% of international mining production. Against this backdrop, New Caledonia’s nickel industry is facing stiff competition. Despite accounting for 5.6% of the world’s reserves and increasing production in recent years, New Caledonia is being hit hard by the policies of the world’s leading producer (increased production, recovery of the industry), as well as the rise in energy prices since 2022. In addition, most of the groups operating in the region are heavily indebted and have not invested enough in recent years. The French group Eramet and its subsidiary Société Le Nickel (SNL) have seen a decline in production and sales. It is the leading local employer. The archipelago’s other plants are experiencing even greater difficulties: the Koniambo Nickel SAS (KNS) plant is mothballed following the departure of Glencore, despite substantial support from the French government, and the Prony plant is also heavily in debt. Yet nickel is a veritable Eldorado for the archipelago. The industry accounts for between 20% and 25% of private-sector jobs, and makes a significant contribution to the GDP of the local economy, both directly and indirectly (around 20% of GDP). The nickel crisis in New Caledonia is symptomatic of a new form of resource curse and the lack of diversification of activities in the archipelago. Dependence on nickel, which accounts for 90% of the archipelago’s exports, is a blessing when prices are at their highest and a major problem when prices are at their lowest.

Is there a new resource curse linked to the low-carbon transition?

In the past, the possession of a natural resource was seen as a source of wealth and power for economies. Raw materials paved the way for the domination of the United Kingdom in the 19th century and then of the United States in the 20th century, and the various conflicts around the world have definitively established their strategic nature. Today, China’s positioning in the metals refining segment of the low-carbon transition is a step in this direction. However, for some producer countries whose position is more upstream of the mineral sector (the mine), owning a raw material is not necessarily a guarantee of development. The concept of Dutch Disease was coined in 1977 in an article in The Economist to describe the Dutch economy, following the discovery of gas fields in 1959 and their exploitation a decade later. The Dutch disease can be seen as one of the economic components of a much broader concept of the ‘resource curse’ developed in the early 1990s. The needs generated by the low-carbon transition raise the question of a resource curse for the ecological transition. We are in a decade of uncertainties: uncertainties about the speed of deployment of low-carbon technologies, geopolitical uncertainties with the various current conflicts, and major economic uncertainties with the risk of fragmentation of economic areas. Against this backdrop, it is difficult to see where investment is going, and assessing needs remains particularly risky. Producing countries are now tempted to form cartels in an attempt to control prices. The BRICS (Brazil, Russia, India, China and South Africa) became BRICS+ in January 2024 with the entry of Saudi Arabia, Iran, the United Arab Emirates (UAE), Egypt and Ethiopia. They now occupy a dominant position in both production and world reserves of certain critical metals such as platinum, rare earths and copper. In addition to their abundant resources, the group’s dominant position is also reflected in their common policy of restricting exports of strategic metals. Commodity markets, which are cyclical by nature, amplify global upheavals, as they underpin the global economy and the main dynamics of the current transition (ecological and digital).

Translated by Deepl.

Métal critique et central dans la transition numérique et écologique actuelle, le cours du nickel fait face à une forte instabilité. Alors que la Nouvelle-Calédonie est frappée par d’importants troubles politiques, l’archipel représente 5,6 % de la production mondiale de nickel, pour 20 % de son PIB et 90 % de ses exportations, de quoi expliquer la déprime actuelle du marché ? Comment évaluer la conjoncture actuelle et la production minière mondiale ? Quel est l’état des lieux de la géopolitique du nickel ?  Éléments de réponse avec Emmanuel Hache, directeur de recherche à l’IRIS, spécialiste des questions relatives à la prospective énergétique et à l’économie des ressources naturelles (énergie et métaux).

Les évènements récents en Nouvelle-Calédonie sont-ils liés à la conjoncture observée sur le marché du nickel ?

La filière mondiale du nickel est aujourd’hui paradoxalement extrêmement fragile. Ainsi, le nickel est considéré comme l’un des métaux de la transition énergétique à l’instar du cuivre et du lithium. Si aujourd’hui le nickel est principalement utilisé dans les alliages et l’acier inoxydables, le secteur des technologies bas-carbone et notamment les batteries prennent une place de plus en plus importante dans les usages de ce métal. Le nickel représente le N des batteries lithium-ion ou NMC (nickel, manganèse, cobalt). À l’horizon 2040, on estime que les besoins pourraient augmenter de 75 % passant de 3,6 millions de tonnes aujourd’hui à plus de 6,2 millions de tonnes, avec les technologies bas-carbone représentant plus de 50 % des usages à cette période. Avec de telles anticipations sur le marché, les prix devraient avoir tendance à se consolider, voire à augmenter sensiblement. Pourtant la volatilité des cours du nickel ne se dément pas. Au London Metal Exchange (LME), une des principales bourses mondiales pour le nickel, les cours avaient gagné près de 40 % en 2021 et 2022, avant de perdre 17 % en 2023 en moyenne annuelle. Surtout les prix se sont dégradés tout le long de l’année 2023, passant de 28 000 dollars la tonne en janvier 2023 à 16 100 dollars en janvier 2024, soit une diminution de 43 % ! Depuis février 2024, les cours sont repartis légèrement à la hausse à environ 18 000 dollars la tonne, en raison des sanctions imposées par les États-Unis et le Royaume-Uni sur les métaux en provenance de Russie, qui représente 5,5 % de la production mondiale. Mais nous sommes très loin des sommets observés pour ce métal si essentiel à la transition bas-carbone. Pour rappel, en mai 2007, à la veille de la crise financière mondiale, les prix du nickel avaient atteint plus de 52 000 dollars la tonne en moyenne mensuelle, soit quasiment 3 fois le prix actuel.

Le contexte est ainsi particulièrement porteur avec la transition bas-carbone. Comment dans ce cas expliquer la déprime actuelle des cours ?

La déprime des cours vient surtout de la conjoncture observée chez les producteurs mondiaux. En 2023, ce sont près de 3,6 millions de tonnes de minerais de nickel qui sont sortis des principales mines mondiales, soit une hausse de 10 % par rapport à l’année précédente. La production chez le premier producteur mondial a ainsi augmenté de près de 14 % l’année dernière, ce qui a précipité la baisse des cours. L’Indonésie représente ainsi désormais 50 % de la production minière mondiale contre moins de 30 % en 2019. Suivent ensuite les Philippines (11 % de la production mondiale), la Nouvelle-Calédonie (5,6 %), la Russie (5,5 %) et le Canada (5 %). Et l’Agence internationale de l’énergie (AIE) estime qu’à l’horizon 2030 le groupe formé par l’Indonésie, les Philippines et la Nouvelle-Calédonie pourrait représenter 75 % de la production minière internationale. Dans ce contexte la filière nickel en Nouvelle-Calédonie fait face à une rude concurrence. Malgré 5,6 % des réserves mondiales et une production qui a augmenté sur les années récentes, la Nouvelle-Calédonie subit de plein fouet les politiques observées chez le premier producteur mondial (hausse de la production, remontée de la filière), mais également la hausse des prix de l’énergie enregistrée depuis 2022. En outre, la majorité des groupes présents sur le territoire sont lourdement endettés et n’ont pas assez investi sur la période récente. Le groupe français Eramet et sa filiale Société Le Nickel (SNL) ont enregistré une diminution de sa production et de ses ventes. C’est le premier employeur local. Les autres usines de l’archipel connaissent des difficultés encore plus importantes : l’usine Koniambo Nickel SAS (KNS) est en sommeil à la suite du départ de l’entreprise Glencore et malgré un soutien important de l’État français et l’usine de Prony est également lourdement endettée. Le nickel est pourtant un véritable eldorado pour l’archipel. La filière représente entre 20 et 25 % des emplois privés et contribue largement au PIB de l’économie locale de manière directe et indirecte (environ 20 % du PIB). La crise du nickel en Nouvelle-Calédonie est symptomatique d’une nouvelle forme de malédiction des ressources et du manque de diversification des activités sur l’archipel. La dépendance au nickel qui assure 90 % des exportations de l’archipel est une bénédiction quand les cours sont au plus haut et une problématique majeure quand les cours sont au plus bas.

Existe-t-il ainsi une nouvelle malédiction des ressources liées à la transition bas-carbone ?

La possession d’une ressource naturelle a été considérée, par le passé, comme une richesse, vecteur de puissance, pour les économies. Les matières premières ont ainsi posé les jalons de la domination du Royaume-Uni au XIXe siècle puis des États-Unis au XXe siècle et les différents conflits observés à travers le globe ont définitivement posé leur caractère stratégique. Aujourd’hui le positionnement de la Chine sur le segment du raffinage des métaux de la transition bas-carbone va dans ce sens. Toutefois, pour certains pays producteurs dont le positionnement est plutôt en amont de la filière minérale (la mine), posséder une matière première n’est pas forcément gage de développement. Le concept de la maladie hollandaise (Dutch Disease) est apparu en 1977 dans un article de The Economist pour évoquer l’économie des Pays-Bas, à la suite de la découverte de champs gaziers en 1959 et de leur exploitation une décennie plus tard. La maladie hollandaise peut être considérée comme l’une des composantes économiques d’un concept beaucoup plus large de « malédiction des ressources » développé au début des années 1990. Avec les besoins engendrés par la transition bas-carbone se pose la question d’une malédiction des ressources pour la transition écologique. En effet, nous sommes dans une décennie d’incertitudes : incertitudes sur la vitesse de déploiement des technologies bas-carbone, incertitudes géopolitiques avec les différents conflits actuels, incertitudes économiques majeures avec le risque de fragmentation des espaces économiques. Dans ce contexte, la lisibilité des investissements est difficile et évaluer les besoins reste particulièrement hasardeux. Les pays producteurs ont aujourd’hui la tentation de se regrouper en cartel pour tenter de contrôler les prix. Les BRICS (Brésil, Russie, Inde, Chine et Afrique du Sud) sont ainsi devenus BRICS+ en janvier 2024 avec l’entrée de l’Arabie saoudite, de l’Iran, des Émirats arabes unis (EAU), de l’Égypte et de l’Éthiopie. Ils occupent aujourd’hui une position dominante à la fois dans la production et dans les réserves mondiales de certains métaux critiques comme les platinoïdes, les terres rares et le cuivre. En plus de leurs ressources abondantes, la position dominante du groupe se signale aussi par leur politique commune sur la restriction des exportations pour les métaux stratégiques. Les marchés des matières premières, cycliques par nature, amplifient ainsi les désordres mondiaux, car ils sont à la base de l’économie mondiale et des principales dynamiques de transition (écologique et numérique) actuelle.

Lundi 20 mai, le procureur de la Cour pénale internationale, Karim Khan, a demandé aux juges de la Cour de valider des mandats d’arrêt à l’encontre de Benyamin Netanyahou, du ministre de la défense israélien Yoav Gallant, et des trois principaux dirigeants du Hamas pour crimes contre l’humanité et crimes de guerre. Le procureur ayant le pouvoir de saisir la Cour, les juges évalueront cette requête et pourraient à terme, inculper ces derniers. Une onde de choc dans le monde occidental : pour la première fois, c’est un allié de l’Occident qui est mis en cause, alors que la Cour était régulièrement accusée de n’inculper que des ressortissants Africains et de ne pas véritablement assurer de justice universelle. Karim Khan s’exonère ici des accusations de doubles standards et met en marche la possible condamnation d’accusés de crimes les plus graves, qu’ils soient des dirigeants de démocraties ou non. S’ensuivent les déclarations américaines et israéliennes qui s’insurgent du fait que des dirigeants d’un pays se disant démocratique soient inquiétés au même titre qu’un mouvement terroriste. Du côté israélien, des accusations d’antisémitisme ont rapidement été brandies contre la Cour. La France, elle, rappelle qu’elle soutient la CPI, reconnaissant la centralité de la lutte contre l’impunité dans toutes les situations. Un dossier à suivre.

L’analyse de Pascal Boniface.