JOURNALISTES ET ECRIVAINS POUR LA NATURE ET L'ÉCOLOGIE

Cet article sur l’empreinte écologique du livre, publié dans le numéro 280 (septembre-octobre 2026) de la revue les Quatre Saisons, a reçu l’un des prix de l’édition 2024 de la Bourse du journalisme environnemental, décernée par l’association des Journalistes-écrivains pour la Nature et l’Ecologie (JNE) et l’Université Paris Dauphine – PSL, avec le soutien de la Fondation Madeleine, hébergée par la Fondation Dauphine.

par Diane Semaska

Symbole d’excellence culturelle, le livre semble intouchable. Chaque jour pourtant, près de 200 000 exemplaires non lus seraient détruits en France. Le monde de l’édition est confronté à un dilemme : comment contribuer à rendre la filière soutenable pour l’environnement et les humains, sachant que son modèle économique encourage une dynamique de surproduction ? Des acteurs du secteur esquissent de nouvelles pistes.

À chaque rentrée littéraire, le même constat : nous baignons dans les livres. En vingt ans, le nombre de nouveautés et nouvelles éditions a bondi de 76 %, atteignant 68 000 en 2020. Les tirages, eux, ont diminué de 40 %. Chaque jour, les libraires doivent choisir parmi trois cents titres pour alimenter leurs rayons. Dans le même temps, ce sont environ 200 000 livres non lus qui sont détruits par vingt-quatre heures. Pour être recyclés en d’autres livres ? C’est le cas de moins de 10 % d’entre eux. Aux autres échoit le fabuleux destin des cartons destinés au transport de colis ou pizzas, ou des rouleaux de papier toilette.

Fuite en avant

La logique de surproduction n’est pas nouvelle. Dès les années 1980, des acteurs du secteur en notent les prémices, à l’instar de l’éditeur André Schiffrin dans son ouvrage L’édition sans éditeurs (La Fabrique, 1999). Il pointe un phénomène qui s’accélérera dans les années 2000 : la financiarisation et la concentration du milieu. Des industriels d’autres secteurs que le livre (machines électriques, pneus, assurances…) rachètent des maisons d’édition et forment des groupes contrôlés par des actionnaires. Ainsi, dix grands groupes dominent le secteur, les quatre premiers pesant à eux seuls deux tiers du chiffre d’affaires (Livres Hebdo, 2024) : Hachette Livres (2,8 milliards d’euros de chiffre d’affaires, 6 995 nouveautés et nouvelles éditions en 2024), Editis (751 millions d’euros, 4 533 nouveautés et nouvelles éditions), Médias Participations (703 millions d’euros, 3 184 nouveautés et nouvelles éditions) et Madrigall (613 millions d’euros, 3 660 nouveautés et nouvelles éditions). Chacun possède une à plusieurs dizaines de maisons et marques, ainsi que leurs propres sociétés de distribution, qui distribuent aussi des ouvrages d’autres maisons. Ce sont ces groupes qui recouvrent en majorité les tables des libraires et entraînent la galaxie éditoriale dans une fuite en avant vers la nouveauté.

Résultat : le marché du livre est saturé. « Les titres sont plus nombreux mais les ventes stagnent », résume Fanny Valembois, ingénieure au Bureau des acclimatations, spécialisé dans la transition écologique du secteur culturel. Restent les maisons indépendantes, comme Terre Vivante (2,2 millions d’euros en 2025), Les liens qui libèrent (1,5 million d’euros) ou encore Quae, qui dépend d’instituts de recherche (750 000 euros). Première maison française à avoir réalisé en 2011 l’analyse de cycle de vie d’un livre, Terre Vivante produit quarante-cinq ouvrages par an. « Deux fois plus qu’il y a quinze ans », d’après Brigitte Michaud, directrice éditoriale de cette Scop (société coopérative de production) qui édite aussi Les 4 Saisons. À titre de comparaison, Larousse a produit huit cents nouveautés en 2024 et Actes Sud environ cinq cents. Et la myriade de petites maisons indépendantes ? Seules quatre cents d’entre elles ont un chiffre d’affaires supérieur à 100 000 €, avec moins de dix ouvrages publiés par an.

De l’origine de la pâte à papier

« Un livre, c’est un petit bout de forêt », rappelle Daniel Vallauri, responsable de la protection des forêts au WWF France. Ce sont aussi des consommations et pollutions d’eau, émissions de gaz à effet de serre et des gens qui travaillent dans des conditions plus ou moins acceptables. Un règlement européen contre la déforestation et la dégradation des forêts (RDUE) publié en 2023 devait entrer en vigueur en 2025. Son but : obliger les acteurs utilisant des ressources de la forêt à prouver qu’ils ne contribuent pas à sa destruction. Comment ? En traçant chaque produit (une feuille de papier, par exemple) jusqu’à la parcelle. Sauf que, en décembre 2025, la Commission européenne a exempté l’édition et la presse. Les papetiers, eux, devront respecter cette loi… dont la mise en application est toutefois renvoyée aux calendes grecques.

Mais y a-t-il lieu de s’inquiéter ? Après tout, ce sont les sous-produits du bois qu’on utilise pour fabriquer du papier. Sauf que la majorité de la pâte utilisée en France est importée – d’Amérique latine et d’Europe surtout, un petit peu d’Asie (Indonésie, Chine, Russie) et d’Amérique du Nord. Eucalyptus, acacias, pins : beaucoup viennent de forêts cultivées, dont certaines sont des plantations d’arbres à croissance rapide. Ces cultures forestières sont donc plus ou moins respectueuses de l’environnement. « Des pesticides non autorisés en Union européenne ou des OGM peuvent être utilisés. Il y a aussi des risques de pollution, d’exploitation illégale de bois, de non-respect des droits humains », détaille Daniel Vallauri du WWF. Des rapports de cette ONG dressent une géographie de ces risques. Ainsi, la Chine, comme le Brésil ou l’Indonésie sont des pays à risque global élevé. Il y en a moins en Europe, « même si la pression peut être forte en Scandinavie », note Daniel Vallauri.

FSC ou PEFC : mieux que rien

L’écoconception est un levier de soutenabilité bien connu. Chez Terre Vivante, les livres sont imprimés en France sur papier fabriqué en Europe et PEFC, un label mis en avant par nombre d’éditeurs. Mais les labels ne sont pas une panacée. En 2023, une enquête sur l’industrie papetière menée par un consortium de journalistes (lire En Savoir +) avait noté des manquements nombreux, dont une affaire de vol de bois commis par un fournisseur d’une usine française du papetier Fibre Excellence, labellisée FSC. « FSC ou même PEFC, c’est mieux que rien », explique Anne-Laure Barral, l’une des journalistes du consortium. « Mais notre enquête a montré qu’il y avait un problème de contrôle. Les cabinets d’audit sont inondés de demandes de certification, un marché de 10 milliards de dollars par an. Ils font de plus en plus appel à des sous-traitants qui ont parfois des méthodes plus souples qu’elles ne devraient. »

Et quid du papier recyclé ? Même s’il est jugé terne et ne se recycle pas à l’infini, il pourrait permettre d’éviter des déchets, comme on peut le lire dans un rapport de 2017 de la Fédération professionnelle des entreprises du recyclage (Federec). « Trop cher », arguent plusieurs éditeurs. Car le papier recyclé est importé, principalement d’Europe du Nord. Et si la France collecte bien le papier d’emballage et graphique, elle ne produit qu’une infime quantité de papier recyclé, « en raison du manque de papetiers et de soutien public à la filière », souligne Jan Le Moux, du syndicat des papetiers Copacel. Aujourd’hui, seuls 2 % des livres imprimés en France le sont sur papier recyclé.

Livres en partance pour le pilon © Diana Semaska

La dure loi du pilon

Pour réduire l’impact, « on utilise des encres à base d’huile végétale, pas de vernis sélectif ni d’embellissement inutile », détaille Marie Decamps, cheffe de fabrication à Terre Vivante. « Nous diminuons les grammages et, avec l’impression numérique pour les petits tirages, on gâche beaucoup moins de papier qu’avec l’offset. » Pour Jean-Luc Corlet, directeur de l’imprimerie Corlet à Condé-en-Normandie (Calvados). Née en 1960, cette imprimerie familiale (avec laquelle Terre vivante travaille), produit 400 000 ouvrages par jour (livres, catalogues, revues). Mais, récemment, elle a dû licencier une quarantaine de personnes et fermer une unité. En cause ? La baisse drastique et continue des tirages et la concurrence aiguë du secteur. Dans un hangar de l’imprimerie, une dizaine d’énormes cartons ouverts est ainsi bourrée de livres neufs jetés en vrac. « Ceux-là seront pilonnés », explique Antoine Marie, le responsable du site. Très peu de données sur le pilon sont rendues publiques par les éditeurs. Pour Marie Decamps, cheffe de fabrication à Terre Vivante, « on n’a encore pas trouvé la solution miracle. Quand des livres sont abîmés, il faut bien les pilonner ou les revendre à un soldeur ».

En parallèle, des acteurs de l’économie sociale et solidaire récupèrent les livres usagés par les lecteurs, les réparent quand c’est possible pour les revendre, ou les jettent. En France, les ventes de livres d’occasion augmentent. « Nous recevons 40 à 50 millions de livres par an, une grosse part d’Emmaüs et autres ressourceries. Le reste provient des particuliers et des bibliothèques », détaille Sylvain Joly, codirecteur de l’entreprise Recyclivre. L’occasion serait-elle une solution à la surproduction de livres neufs ? Oui, à condition de rémunérer justement les auteurs, « ce qui n’est pas du tout le cas actuellement », commente Fanny Valembois, ingénieure au Bureau des acclimatations.

Nouvelles façons de créer

Les particularités du commerce du livre expliquent en partie la surproduction. Ne sachant pas si un ouvrage va marcher, un éditeur produit énormément d’exemplaires. Pour Violaine Chaurand, directrice RSE chez Bayard, ce système rend la surfabrication « quasi inexorable ». Au bout de six à huit semaines, le libraire renvoie les livres qui n’ont pas eu le succès escompté. Au choix de l’éditeur, ces livres pourront réintégrer le stock, être vendus à un soldeur ou pilonnés. Des flux nombreux qui font la particularité du marché du livre, reposant à 90 % sur le neuf. « Tôt ou tard, il faudra remettre en cause la surproduction : tous les bilans carbone et ACV le disent, c’est la fabrication qui coûte le plus en termes d’impact », martèle Fanny Valembois.

Des éditeurs comme Humensis mettent en avant le tirage court dynamique. Cette technologie consiste à imprimer automatiquement un ouvrage en petites quantités, ajustées aux besoins des points de vente. Besoins connus finement au quotidien, grâce à des algorithmes. « Cela permet de réduire beaucoup le stockage et le pilon », confirme Fanny Valembois, « mais ça ne transformera pas le système. De nouvelles façons de créer et diffuser les livres doivent émerger ».

Que faire, alors, pour réduire la quête sans fin de nouveautés ? Mettre en valeur l’existant. « On essaie d’aller au bout de nos stocks et de travailler nos fonds, en laissant nos titres plus de dix ans au catalogue et en incitant les libraires à acheter des livres plus anciens », décrit Brigitte Michaud, directrice éditoriale de Terre Vivante. Même volonté chez Bayard : « On essaie de sortir de la logique du pilon de livres neufs en travaillant sur nos fonds », souligne Violaine Chaurand.

Chercher les interstices

Depuis octobre 2025, Bayard et neuf autres maisons d’édition (dont sept indépendantes) participent à une expérimentation menée par le Bureau des acclimatations : un abonnement à la lecture destiné aux 9-11 ans, “L’Abo”. L’offre, testée dans trois librairies à Saint Dizier (Haute-Marne), Montreuil (Seine-Saint-Denis) et Tours (Indre-et-Loire), propose à l’abonné un choix parmi vingt-neuf titres d’une sélection, qu’il peut lire durant une année scolaire en échange de 29,90 €. À la fin, l’abonné peut garder un livre. L’intérêt ? « On vend de la lecture, donc un usage plutôt que l’objet », explique Fanny Valembois. L’idée n’étant pas de remplacer la librairie ni la médiathèque. « On cherche les interstices entre des systèmes existants, pour réinventer nos façons de lire tout en réduisant notre impact socio-environnemental. »

Reste à savoir comment embarquer le lecteur dans ces démarches. « Des explications sur comment on fabrique un livre, en quatrième de couverture, pourraient être utiles », suggère Daniel Vallauri, du WWF France. Cela permettrait d’informer sur la fabrication d’un produit de consommation pas tout à fait comme les autres. Avec les limites que l’on connaît de la responsabilisation individuelle.

En savoir +
L’enquête sur les failles de réglementation du commerce du bois, menée par l’ICIJ (Consortium international des journalistes d’investigation).
https://www.radiofrance.fr/franceinter/deforestation-inc-une-enquete-internationale-revele-les-failles-de-reglementation-du-commerce-du-bois-9372211

Le rapport du WWF Vers une économie plus circulaire du livre. https://www.wwf.fr/sites/default/files/doc-2019-12/20191125_Rapport_Vers-une-economie-plus-circulaire-dans-le-livre_WWF_min.pdf?c23f7a31_page=1&c23f7a31_page=2

Le projet Décarboner le livre et l’édition porté par le Bureau des acclimatations et l’Université de Grenoble-Alpes.
https://bdza.fr/livre/

Trêve des nouveautés
Entre janvier et juin 2024, une vingtaine de libraires en France et en Belgique ont fait la trêve des nouveautés. Une recherche-action portée par l’Association pour l’écologie du livre, fondée en 2019, qui rassemble environ trois cents adhérents (libraires, éditeurs, auteurs…). Les participants ont refusé partiellement ou totalement les achats de nouveautés auprès des diffuseurs. Une façon de pointer l’absurdité de la surproduction. « On a vu les taux de retour baisser et pu mettre en avant des éditeurs indépendants », relate Olivier Verschueren, de la librairie Livre aux Trésors à Liège (Belgique). Et les libraires n’ont pas vu leur chiffre d’affaires baisser, est-il écrit dans le rapport de cette recherche-action. Quant aux clients, « la plupart ne se sont rendu compte de rien ».

Trois questions à
Brigitte Michaud, directrice éditoriale de Terre Vivante
Pourquoi avez-vous augmenté le nombre de parutions ?
Les gros groupes veulent occuper le devant de la scène, c’est-à-dire les devantures et tables des librairies. Leur stratégie est de surproduire. Dans les années 2010, on a bien senti que, si la tendance se poursuivait, on risquait de devenir invisible. Pour ne pas totalement disparaître sur ce marché extrêmement concurrentiel, il nous a paru inévitable de passer de vingt ouvrages par an à une quarantaine. Cela ne nous semble pas excessif, dans la mesure où nous restons une maison indépendante de taille moyenne. Rien à voir avec les groupes qui produisent chacun plusieurs centaines à milliers de nouveautés, via leurs dizaines de marques.
Comment ajustez-vous les tirages ?
C’est un fin travail d’estimation. Il faut les adapter à la demande des libraires pour faire en sorte que les invendus, donc les retours, soient les plus limités possibles. Il faut savoir qu’on paye des pénalités s’il y a trop de retours ! On privilégie donc les petits tirages, de 1 500 à 3 000 exemplaires. On préfère réimprimer si besoin, plutôt que d’envoyer des invendus au pilon. Et quand un livre ne marche plus, la maison essaie de le laisser au catalogue pour finir le stock. Et l’étape avant le pilon, c’est de le vendre à un soldeur.
Comment choisissez-vous les titres à paraître ?
Ce n’est pas évident, presque tout a déjà été dit sur tout, même s’il y a différentes manières de le raconter. Il faut rester exigeant et toujours se poser la question : est-ce que ce livre-là a besoin d’être publié ? N’a-t-il pas déjà été écrit quinze fois ?

Chiffres

200 000 exemplaires non lus seraient détruits en France chaque jour.

76 %. C’est l’augmentation, en vingt ans, du nombre de nouveautés et nouvelles éditions

14 % des livres jeunesse français (dits complexes, avec tirettes, pop-up etc.) sont imprimés en Asie.

2 % des livres imprimés en France le sont sur papier recyclé.

Photo du haut : imprimante numérique à l’imprimerie Corlet de Condé-en-Normandie (Eure), présentée par Océane Lucas, cheffe de projet marketing chez Corlet © Diana Semaska

L’article Mettre le livre au vert ? est apparu en premier sur Journalistes Écrivains pour la Nature et l'Écologie.

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