D’Aristote à Proust, la lecture est pensée comme soin de l’âme. Sadie Peterson Delaney l’applique en 1921 à l’hôpital de Tuskegee pour aider des soldats afro-américains traumatisés, en leur donnant des ouvrages afro-américains. Aujourd’hui, la lecture reste un outil d’art‑thérapie.

L’image de la bibliothécaire, souvent caricaturée en femme revêche exigeant le silence, contraste avec le fait que les femmes furent longtemps interdites de bibliothèque. Arrivées discrètement, elles transforment ces lieux avec la lecture publique et des espaces pour enfants.

Le lectorat féminin est souvent associé à la romance et aux histoires d’amour passionnées, quand le lectorat masculin se consacre aux essais philosophiques ou politiques.