Les Palois ont pourtant eu les armes pour valider le ticket pour les 8es de finale jusque dans l'ultime minute du match qu'ils ont passée près de la ligne des Bulls, sans parvenir à la franchir ou à mettre les Sud-Africains à la faute. Cinquième de la poule 4, la Section ne rejoindra donc pas Bordeaux-Bègles, l'autre représentant tricolore de ce groupe déjà qualifié qui tentera de finir à la première place dimanche à Bristol. Dans un passé récent, les Béarnais avaient déjà croisé les autres franchises sud-africaines (Cheetahs, Sharks et Lions) en Challenge Cup, mais jamais les Bulls. Ces derniers, en mauvaise posture ces derniers temps (7 défaites de rang), sont venus avec des arguments pour leur match de la dernière chance, notamment leur banc qui a fait la différence. La Section, malmenée initialement en mêlée, a usé des pénaltouches et des ballons portés pour mettre à mal leurs adversaires et virer en tête à la pause (21-12) avec trois essais, dont deux du talonneur Youri Delhommel, titularisé in extremis (10e, 40e) et un du massif Jimi Maximin après une belle avancée du jeune Quentin Valentino (33e). Il le fallait pour répondre au réalisme des Sud-Africains qui avaient parfaitement lancé les hostilités en arrachant un ballon, converti en coin après une grosse passe sautée par Mpilo Gumede (5-0, 4e), puis en reprenant temporairement les devants après un départ surpuissant derrière un maul de Akker van der Merwe (12-7, 30e). Au retour des vestiaires, les hommes de Sébastien Piqueronies ont poursuivi leur domination sans en profiter réellement au score, n'inscrivant que 3 points sur une pénalité de Thomas Souverbie (24-12, 49e). En face, les joueurs de Pretoria se nourrissaient d'un seul contre éclair de 80 m faisant mouche avec Sebastian de Klerk à la passe et le sprinter Cheswill Jooste à la conclusion, pour un rapproché au tableau d'affichage laissant planer le doute (24-19, 58e). D'autant que physiquement, la Section a baissé d'un ton lors de l'entrée des remplaçants visiteurs. Elle perdait sur carton jaune Thomas Laclayat (71e) pour fautes répétées puis l'avantage au score après l'essai en force de Nizaam Carr (24-26, 73e), celui du bonus offensif, qui éliminait alors les Béarnais. Au courage, avec une grosse débauche d'énergie, les coéquipiers de Hugo Auradou parvenaient à revenir dans les 22 mètres visiteurs, puis dans les 5 mètres à coup de charges et de +pick and go+. Sans parvenir à percer le verrou et en oubliant de tenter le drop qui aurait pu les sauver.

Portés par le célèbre tube "Vogue" de Madonna, les Français ont enthousiasmé le public britannique avec une performance enlevée et ambitieuse, récompensée de 86,93 points, tout proche de leur record personnel (87,56 en décembre en finale du Grand Prix). Avant le libre samedi, ils devancent d'une petite marge leurs principaux rivaux européens, les Britanniques Lilah Fear et Lewis Gibson (85,47 pts), qui patinent à domicile au son des Spice Girls. La troisième place provisoire est occupée par les Italiens Marco Fabbri et Charlène Guignard (84,48 pts), triples tenants du titre, qui ont eux choisi les Backstreet Boys pour illustrer le thème imposé des années 1990. Cizeron et Fournier Beaudry, qui ne patinent ensemble que depuis un an et visent le titre olympique à Milan, ont connu des derniers jours agités, à la suite de la sortie du livre de Gabriella Papadakis, championne olympique avec Cizeron en 2022, qui a eu un important retentissement. Dans son livre, elle écrit notamment qu'elle était "sous emprise" et "terrorisée" par Cizeron au cours de leur carrière commune. "Des détails à peaufiner" Mais, sur la glace de Sheffield, le couple Cizeron-Fournier Beaudry n'a pas donné l'impression d'être déstabilisé. Ils ont tenté et réussi un nouveau porté mais ont tout de même écopé d'une pénalité sur leur séquence de pas chorégraphiques. Une sanction qu'ils avaient du mal à s'expliquer. "Ça pourrait être qu'on est resté 5,30 secondes sans se toucher au lieu de 5 secondes pile", a deviné Cizeron. "Ça pourrait être vraiment aussi infime que ça..." Pour éviter que l'incident ne se répète, leur entraîneur Romain Haguenauer a proposé une solution: "Je vais les scotcher ensemble pour le Jeux olympiques. C'est le couturier qui va s'en charger!" "Ils perdent quand même trois points et demi" sur cet élément, a-t-il estimé. Pour Laurence Fournier Beaudry, "ce sont des détails qui ne sont pas nécessairement visibles à l'oeil du public, mais qui sont des détails techniques à peaufiner pendant les deux semaines d'entraînement avant les Jeux. Les (pénalités) se sentent beaucoup dans le pointage, donc c'est certain que ça coûte cher". "C'est notre responsabilité sur les prochaines semaines d'être sûrs que ce genre de chose n'arrive pas", a complété Cizeron. Les Françaises à la peine Le titre sera attribué samedi à l'issue de la danse libre, point fort du couple français. Ils y patinent une danse d'une grande poésie sur la bande originale énigmatique du film "The Whale" sorti en 2022, où ils alternent entre puissance et vulnérabilité. A trois semaines des Jeux, les Championnats d'Europe font figure pour les patineurs de dernière étape pour peaufiner leurs programmes sous le regard des juges. L'événement reste toutefois un objectif en soi, a précisé Haguenauer. "On peut l'appeler une répétition, une étape. Mais c'est un moment important pour ce jeune couple ensemble. A part (cette pénalité), où ils ont perdu des points, je suis très content de la manière dont ils ont patiné." Trois couples tricolores figurent pour l'instant dans le top 8. Evgeniia Lopareva et Geoffrey Brissaud, médaillés d'argent l'an dernier et qualifiés pour les Jeux, pointent en 5e position (82,38 pts), tandis que Loïcia Demougeot et Théo Le Mercier occupent le 8e rang (77,88 pts). En fin de soirée, le titre féminin a été attribué à l'Estonienne Niina Petrokina, qui conserve son titre, en dépit d'une blessure au tendon d'Achille en première partie de saison. Côté français, la déception était immense pour Lorine Schild, qualifiée pour les Jeux olympiques, mais seulement 18e vendredi après de nombreux faux pas (153,29 pts). L'autre tricolore en lice Léa Serna a pris la 15e place avec 157,09 points.

Demain doit s’ouvrir un nouveau sommet sur la RDC au Togo. Au menu des échanges, la crise sécuritaire dans l’est du pays. Autour du chef de l'État togolais médiateur de l’UA dans cette crise, de nombreux ministres africains des Affaires étrangères et les envoyés spéciaux des États-Unis et du Qatar sont attendus. Objectif, harmoniser et rendre cohérent toutes les médiations en cours…