Après avoir quitté la ville de Kidal au début de l’offensive indépendantiste et djihadiste le 26 avril, puis Tessalit, le 1ᵉʳ mai, des troupes ont entamé un retrait de leur base d’Aguelhok. Leur objectif, selon des sources militaires françaises, serait de concentrer leurs forces dans le centre et le sud du pays.
Selon le média public régional MDR, « une voiture est entrée dans une foule de personnes » dans un axe piéton majeur de la vieille ville. La police allemande a annoncé l’arrestation du chauffeur du véhicule.